Почти три столетия назад Санкт-Петербург был основан Петром I на землях у берегов Балтики, где по реке Неве с середины IX в. проходил торговый путь «из варяг в греки». Ладога и Новгород на Волхове, другие древнерусские города на этом пути из Балтийского в Черное море в IX— XII вв. были далекими предшественниками Петербурга.
После «смутного времени» Московской Руси приморские земли вдоль Невы и Финского залива — по условиям Столбовского мира 1617 г. — отошли к Швеции, в том числе тут же переименованные ими старые русские крепости Орешек (Нотебург), Корела (Кексгольм), Ямгород (Ям-бург), Копорье.
Начиная в 1700 г. Северную войну со Швецией, Петр I стремился восстановить и закрепить выходы России к морю, чтобы обеспечить стране достойное место в Европе. Русские войска штурмом взяли Нотебург (Орешек), переименованный Петром в Шлиссельбург, то есть — «Ключ-город». Затем сдалась построенная шведами в устье реки Охты крепость Ниеншанц, также названная по-новому — Шлотбург, то есть — «Замок-город». Этими переименованиями всем северным соседям сообщили: «ключ» и «замок» пути на Балтику возвращены законному хозяину — Петру I. 16 мая 1703 г. он основал на Заячьем острове в дельте Невы новую крепость Санкт-Питер-бурх — Крепость Святого Петра — последнее звено в цепи северо-западных российских твердынь. Так началась история этого города.